El gato o gato
doméstico (Felis
silvestris catus) es un pequeño mamífero carnívoro de la familia Felidae.
El gato está en convivencia cercana al ser
humano desde hace unos
9500 años, periodo superior
al estimado anteriormente, que oscilaba entre 3500 y 8000 años.
Los
nombres actuales más generalizados derivan del latín vulgar catus, palabra que aludía
especialmente a los gatos salvajes en contraposición a los gatos domésticos
que, en latín, eran llamados felis.
Hay docenas de razas, algunas sin pelo o incluso sin cola, como resultado de mutaciones
genéticas, y existen en una amplia variedad de colores. Son depredadores por naturaleza, siendo sus posibles
presas más de cien especies diferentes de animales para
alimentarse. También son animales que pueden asimilar algunos conceptos, y
ciertos ejemplares pueden ser entrenados para manipular mecanismos simples.
Se
comunican con gemidos, gruñidos y alrededor de un centenar de diferentes
vocalizaciones, además del
lenguaje corporal.
Se
cree que el gato salvaje africano (Felis silvestris lybica) es su
ancestro más inmediato.3
Sin
embargo, al tratarse de una subespecie puede intercambiar —y de hecho lo hace—
material genético con otras subespecies de Felis silvestris. Se ha
detectado hibridación con el gato
montés europeo. Esta hibridación masiva se considera la principal amenaza para
la conservación de las variantes salvajes. Está incluido en la lista 100 de las especies exóticas
invasoras más dañinas del mundo de
la Unión Internacional para la
Conservación de la Naturaleza.
También,
de forma excepcional, se han obtenido híbridos fértiles con gatos salvajes
fuera de la especie F.
silvestris; en la década de los 60 la criadora Jean Mill comenzó un
programa de cría cruzando gatos domésticos con un ejemplar hembra de Prionailurus bengalensis,
obteniendo tras diversos cruces la actual raza de gato bengalí.
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